Anthony Ashley-Cooper (Lord Shaftesbury)

Fiche de recherche, sources indiquées. Les points marqués « à vérifier » ne sont pas encore confirmés par les sources.

En bref

Aristocrate évangélique, grand réformateur social de l’Angleterre victorienne, Shaftesbury a présidé pendant plus de trente ans la British and Foreign Bible Society. Il est aussi le premier homme politique de premier plan à défendre le « retour » des Juifs en Palestine comme accomplissement prophétique : un ancêtre direct du Sionisme chrétien.

Provenance et confession

Anthony Ashley-Cooper naît en 1801 à Londres, fils aîné du 6e comte de Shaftesbury, dans la haute aristocratie anglaise. Enfance sans affection parentale, dont il a lui-même parlé ; il attribue sa foi à une gouvernante de la maison, Maria Millis, membre de la domesticité, qui lui apprend la prière. Il étudie à Harrow puis à Christ Church (Oxford), où il obtient une mention de première classe en lettres classiques (1822). Anglican toute sa vie, il appartient à l’aile évangélique de l’Église d’Angleterre, dont il devient le principal porte-parole laïc, influencé par le prédicateur Edward Bickersteth. Il n’a reçu aucune ordination. Ses appartenances documentées sont publiques et religieuses ou savantes : British and Foreign Bible Society (président), London Society for Promoting Christianity amongst the Jews (président), Palestine Exploration Fund (président). Aucune appartenance à une loge n’est documentée.

Vie

Faits documentés. Né à Londres le 28 avril 1801, député conservateur sous le nom de Lord Ashley, il devient 7e comte de Shaftesbury en 1851. Il porte au Parlement les grandes lois de protection des ouvriers : lois sur les mines (1842), loi des dix heures (1847), protection des enfants ramoneurs, réforme du traitement des aliénés, écoles pour enfants pauvres (« Ragged Schools »). Il est l’un des chefs de l’aile évangélique de l’Église d’Angleterre. Son beau-père par alliance était Lord Palmerston (qui avait épousé la mère de sa femme), ministre des Affaires étrangères puis Premier ministre. Il meurt le 1er octobre 1885.

Influence sur la Bible et la doctrine

Transmission de la Bible (positif). Président de la British and Foreign Bible Society de 1851 à sa mort (dates à vérifier dans les rapports de la société), il a soutenu la diffusion massive de l’Écriture sans notes ni commentaires, principe de la société. Voir Sociétés bibliques.
Prophétie et Israël. Prémillénariste, influencé par Edward Bickersteth, il croit que le retour des Juifs en Terre sainte doit précéder le retour du Christ. Il est président de la London Society for Promoting Christianity amongst the Jews.
Action politique. Il presse Palmerston d’ouvrir le premier consulat britannique à Jérusalem (1838) et soutient la création de l’évêché anglican de Jérusalem (1841), confié à un Juif converti, Michael Solomon Alexander. Il adresse en 1840 un mémorandum à Palmerston sur la « restauration » des Juifs. On lui attribue la formule, notée dans son journal vers 1853-1854 à propos de la Syrie et de la Palestine, d’« un pays sans nation pour une nation sans pays », ancêtre du slogan sioniste « une terre sans peuple pour un peuple sans terre » (formulation exacte à vérifier dans le journal cité par Hodder). Il préside aussi le Palestine Exploration Fund (1875).

Interprétation. Shaftesbury ne traduit ni ne commente le texte. Son rôle est d’avoir porté une lecture « restaurationniste » des prophéties sur Israël jusque dans la politique étrangère britannique, deux générations avant la déclaration Balfour. Cette lecture, partagée par une bonne part des évangéliques de son temps, est décrite dans Sionisme chrétien.

Financement et réseaux

Documenté : réseau évangélique anglican (Bickersteth, sociétés missionnaires), parenté avec Palmerston. Ses causes étaient financées par souscriptions publiques et par sa propre fortune, souvent gênée.
Allégué : on le présente parfois comme l’instrument des Rothschild. Aucune source connue ne le montre.
Non démontré : aucun financement de Shaftesbury par des banquiers n’est établi ; ses convictions sionistes précèdent l’engagement sioniste de la famille Rothschild.

Signaux d’alerte

7. Pouvoir politique servi (documenté) : Shaftesbury a présenté le « retour » des Juifs comme utile à l’influence britannique au Proche-Orient, et Palmerston a repris cet argument d’intérêt d’État dans ses instructions à l’ambassadeur à Constantinople (1840), selon Donald M. Lewis (2010). Sa conviction religieuse et l’intérêt impérial se sont rencontrés.

Conclusion : un signal, à mettre en proportion. Shaftesbury était un homme politique déclaré, qui agissait au Parlement à visage découvert ; sa foi précède son action politique et ne lui a rapporté ni argent ni pouvoir personnel. Rien qui ressemble à une infiltration ; le point mérite seulement d’être suivi dans l’histoire du Sionisme chrétien.

Pourquoi cette note

Critères neutres. Transmission de la Bible : plus de trente ans à la tête de la British and Foreign Bible Society, qui diffusait l’Écriture sans notes ni commentaires ; c’est un service réel et durable. Honnêteté et indépendance : fortune propre, souvent gênée, aucune affaire d’argent documentée, et une charité active envers les ouvriers et les enfants pauvres. Transparence : il a défendu ses convictions sur Israël publiquement, comme des convictions. Réserve : le mélange entre conviction religieuse et intérêt d’État britannique (signal 7). Sa lecture des prophéties n’entre pas dans la note. 4/5.

Voir aussi

Sources

Edwin Hodder, The Life and Work of the Seventh Earl of Shaftesbury, 3 vol., 1886.
Geoffrey B. A. M. Finlayson, The Seventh Earl of Shaftesbury, 1801-1885, 1981.
Donald M. Lewis, The Origins of Christian Zionism: Lord Shaftesbury and Evangelical Support for a Jewish Homeland, Cambridge University Press, 2010.
Georgina Battiscombe, Shaftesbury: A Biography of the Seventh Earl, 1801-1885, 1974.