En bref
Jérôme est l’auteur de la Vulgate, la Bible latine qui a été celle de l’Occident pendant plus de mille ans. Commandé par le pape Damase en 382 pour réviser les Évangiles latins, il est allé beaucoup plus loin : il a appris l’hébreu et retraduit l’Ancien Testament directement de l’hébreu (Hebraica veritas), contre l’avis de beaucoup, dont Augustin d’Hippone. Sa traduction est savante et fidèle, son caractère était violent, et la Vulgate a ensuite servi de texte officiel à Rome.
Provenance et confession
Jérôme naît vers 347 à Stridon, petite ville détruite par les Goths, aux confins de la Dalmatie et de la Pannonie ; son site exact reste discuté (Croatie, Slovénie ou Bosnie actuelles). Sa famille est chrétienne et assez aisée pour l’envoyer étudier à Rome, où il suit le grammairien Donat et la rhétorique ; il y est baptisé vers 366. Sa langue est le latin ; il apprend le grec, puis l’hébreu au désert de Chalcis auprès d’un juif converti, et le perfectionne à Bethléem avec des maîtres juifs. Il étudie aussi à Trèves, à Antioche (auprès d’Apollinaire de Laodicée) et à Constantinople (auprès de Grégoire de Nazianze). Il est ordonné prêtre à Antioche par l’évêque Paulin, à condition de rester moine sans charge paroissiale. Sa confession est l’Église de Rome, nicéenne ; il est secrétaire du pape Damase. Aucune appartenance à une société n’est connue ; son cercle est celui des ascètes romaines (Marcella, Paula, Eustochium).
Vie
- Faits documentés : né à Stridon, aux confins de la Dalmatie et de la Pannonie, vers 347 (certains disent 331). Études à Rome. Ermite dans le désert de Chalcis (Syrie), où il apprend l’hébreu d’un juif converti. Ordonné prêtre à Antioche. Secrétaire du pape Damase à Rome (382-384), il anime un cercle de femmes nobles qui étudient l’Écriture (Marcella, Paula, Eustochium). Après la mort de Damase, il quitte Rome sous les critiques et s’installe en 386 à Bethléem, où Paula finance deux monastères. Il y travaille trente-quatre ans et y meurt en 420.
Influence sur la Bible et la doctrine
- Les Évangiles (383-384) : révision de la Vetus Latina d’après des manuscrits grecs « anciens », avec une lettre-préface à Damase (Novum opus). Les Actes, épîtres et Apocalypse de la Vulgate sont révisés par d’autres, peut-être Rufin le Syrien (attribution discutée).
- L’Ancien Testament : d’abord une révision sur la Septante hexaplaire d’Origène (les Psaumes « gallicans » en viennent), puis, de 390 à 405 environ, une traduction neuve sur l’hébreu. Il s’aide d’Aquila de Sinope, de Symmaque l’Ébionite et de maîtres juifs.
- Les livres deutérocanoniques : dans le Prologus galeatus (préface aux Rois), il range parmi les apocryphes les livres absents de l’hébreu (Sagesse, Siracide, Judith, Tobie, Maccabées). Il traduit Tobie et Judith rapidement, à la demande d’évêques, et laisse les autres dans l’ancienne version latine.
- La Comma johannique : une préface aux épîtres catholiques mise sous son nom (dans le Codex Fuldensis, 546) se plaint que des traducteurs aient omis le témoignage du Père, du Verbe et de l’Esprit. Cette préface est presque unanimement tenue pour non authentique ; le texte de 1 Jn 5:7 n’était pas dans la Vulgate de Jérôme et n’y est entré que plus tard.
- Passages témoins : Jérôme conserve la finale de Marc et la femme adultère (Jn 8), en notant dans un écrit (Dialogue contre les pélagiens II.17) que cette dernière se lit dans beaucoup de manuscrits grecs et latins.
- Daniel et la fin : dans son Commentaire sur Daniel (407), il défend contre Porphyre l’authenticité prophétique de Daniel, mais il reporte la fin du chapitre 11 et une partie des visions sur un Antichrist futur. Sur Mt 24, il voit dans « l’abomination de la désolation » à la fois la ruine de 70 et la fin. Interprétation : il combine les deux lectures, accomplie et future, ce qui en fait un témoin cité par plusieurs écoles.
Financement et réseaux
- Documenté : la commande du pape Damase (préface Novum opus). La fortune de Paula, qui fonde et entretient les monastères de Bethléem où Jérôme travaille ; il se plaint dans ses lettres de difficultés financières après qu’elle s’y est ruinée. Lettres échangées avec Augustin, Pammachius, Marcella.
- Allégué : rien de sérieux.
- Non démontré : que la Vulgate telle qu’elle a été rendue officielle au concile de Trente (1546) soit le texte de Jérôme ; elle a été retouchée pendant des siècles (édition sixto-clémentine, 1592).
Signaux d’alerte
Aucun signal documenté. La commande de Damase est déclarée dans sa préface, le financement de Paula est connu par ses propres lettres, et ses choix de texte (l’hébreu plutôt que la Septante) sont annoncés comme tels dans ses préfaces. Les attaques de Rufin d’Aquilée (Apologie contre Jérôme), qui lui reprochait de suivre les juifs plutôt que la Septante de l’Église, relèvent d’un débat de méthode, non de la grille. Rien de suspect ; ses polémiques personnelles ne touchent pas le texte.
Pourquoi cette note
Jérôme a voulu revenir aux langues originales, a appris l’hébreu à l’âge adulte et a produit une traduction fidèle qui a porté la Parole en Occident pendant mille ans, en annonçant ses choix dans ses préfaces. Réserves : des traductions parfois rapides (Tobie, Judith), quelques choix de traduction interprétatifs, et un tempérament polémique ; l’usage postérieur de la Vulgate comme texte officiel (concile de Trente) n’est pas de son fait. Apport solide et durable : 4/5.
Voir aussi
- Vulgate · Vetus Latina · Septante · Texte massorétique
- Augustin d’Hippone · Origène · Aquila de Sinope · Symmaque l’Ébionite · Théodotion
- Érasme · Bible de Douai-Reims
Sources
- Jérôme, Lettres (éd. Jérôme Labourt, Les Belles Lettres, 8 vol.) ; préfaces de la Vulgate ; Commentaire sur Daniel ; De viris illustribus.
- J. N. D. Kelly, Jerome: His Life, Writings, and Controversies, Duckworth, 1975.
- Rufin d’Aquilée, Apologie contre Jérôme (vers 401).
- Jérôme, Lettres 15 (baptême à Rome), 84 (ses maîtres) et 125.12 (l’hébreu appris d’un juif converti).
- Pierre Maraval, Petite vie de saint Jérôme, Desclée de Brouwer, 1995.
- Bruce M. Metzger, The Early Versions of the New Testament, Oxford, 1977.